웨일스 축구가 한 시대처럼 느껴졌던 순간이 있었습니다.
그리고 그것이 끝나게 될 때가 현실이 될지도 모른다는 생각 또한 따랐습니다. 마침내 가레스 베일의 국가대표 은퇴 발표가 나왔을때는 엄청난 충격으로 다가왔습니다. 베일은 레알 마드리드에서의 마지막 경력을 향해가고 있었고 웨일즈와의 지난 두 번의 토너먼트에서도 그의 빛나는 경기력을 뒤로한 체 마지막을 향해가고 있다는 것을 알리고 있었습니다. 낙관론자들은 그가 "내가 할 수 있는 한, 내가 원할 때까지 계속 뛸 것"이라는 맹세를 가지고 월드컵을 떠났다는 사실에만 매달려 그가 영원히 뛸 수 있다고 꿈꿔왔습니다. 그가 여전히 웨일즈의 선수로서 서 있을 것이라고 생각했던 것입니다. 그러나 베일도 세월을 이길 수 없었습니다. 33세는 레전드는 여전히 은퇴하기에 상대적으로 어린 나이일 수 있지만, 베일은 17년의 초인적인 경력의 반비례하여 몸에 무리를 주어 뚜렷한 경기력 저하를보이고 있었습니다. 현실은 언젠가 은퇴할 날이 올 것이라고 말했지만, 베일은 현실을 부정한체 웨일즈에서 여러 기적들을 보이곤 했습니다.
틀림없이 그의 은퇴는 웨일즈가 배출한 최고의 선수의 끝일 뿐만 아니라 국가 축구 역사상 가장 위대한 시대의 끝을 알리는 것 이기도 합니다. 베일은 웨일스를 새로운 차원으로 끌어올렸으며, 경쟁력 없는 국가가 주요 토너먼트 단골로 등재될정도로 팀을 성장시켰습니다. 세계적인 명성으로 그는 웨일즈를 세계가 알도록 하였고 이는 단순 운동선수로서가 아닌 경이로운 선수 였음을 알 수 있습니다. 레알마드리드는 2013년 그를 토트넘에서 8,500만 파운드에 사들였을 때 세계에서 가장 비싼 축구 선수로 만들었습니다. 스페인에서 9년 동안 그는 100골 이상을 득점하여 레알이 챔피언스 리그 5회 우승과 프리메라리가 3회 우승에 일조했습니다. 트로피 캐비넷에는 두 개의 PFA 올해의 선수상과 Football Writers' Association Footballer of the Year와 같은 수많은 개인 상으로 가득차 있습니다. 국가대표로서는 111경기 출전 41골을 기록하며 클럽 선수의 명성에 비할 데 없는 웨일즈 커리어를 마무리하며 국가 기록을 세우기도 했습니다. 그 모든 업적은 단순히 수치로 인상적이긴 하지만, 그것들은 베일의 이야기의 일부일 뿐입니다.
'그는 환상적인 골프 선수가 될 것입니다' - 과르디올라
베일은 그의 블록버스터 경력의 영화에서 주인공 그 이상이었습니다. 그는 거의 그럴듯하지 않은 자신의 대본을 계속 썼고, 무엇보다도 놀랍게도 초자연적인 힘을 보여줌으로써 계속해서 그 대본에 생명을 불어넣는 사람이었습니다.
토트넘을 위한 그의 득점 장면을 다시 보면 최고의 운동 능력, 정신없는 드리블, 기이한 장거리 슛이 어우러진 황홀한 칵테일에 매료될 것입니다. 레알 마드리드에서 그의 골은 2014년 바르셀로나와의 코파 델 레이 결승전에서 자신의 진영에서 대담하게 질주한 것부터 2018년 리버풀을 상대로 한 입이 떡 벌어지는 오버헤드킥에 이르기까지 중요하면서도 경외심을 불러일으켰습니다. 웨일스는 2011년까지만 해도 세계 랭킹 100위 안에 들지 못하면서 국제 축구에 경쟁력이 없는 국가였습니다. 그러나 아론 램지, 조 앨런과 함께 조국의 황금 세대를 대표하는 인물인 베일은 웨일스를 새로운 차원으로 끌어올렸습니다. 그는 유로 2016 예선에서 최고 득점자였으며 웨일스가 주요 토너먼트에서 58년 간 출전하지 못했지만 그가 있는 동안 역사적인 첫 준결승에 진출하면서 눈부신 활약을 펼쳤습니다. 웨일스의 주장을 맡은 이후에는 조국을 1958년 이후 첫 번째 월드컵 진출을 이뤄내며 레전드의 모습을 보였습니다.
유로 2016을 앞두고 그의 엄청난 속도로 상대를 괴롭혔지만, 6년 후 스피드는 죽었어도 여전히 웨일즈가 오스트리아를 꺾고 세 골을 모두 득점하는 데 기여하며 팀의 슈퍼스타 역할을 보였습니다. 팀 동료, 코치, 팬들과 마찬가지로 베일도 잉글랜드와의 경기에서 패배한 후 서포터들에게 손을 흔들며 작별인사를 나누면서 마지막 작별이 다가오고 있다는 느낌이 주었습니다. 시간이 지나면 이 절망은 사라질 것입니다. 베일은 웨일스를 64년 만에 월드컵으로 이끈 핵심 인물인 것을 자랑스럽게 여길 수 있을 것입니다. 그의 레알 마드리드 시절도 마찬가입니다. 그가 역대 가장 성공적인 영국 출신 선수가 되어 스페인에서의 트로피 가득한 9년을 회상할 때 그에 대한 악감정은 모두 사라질 것입니다.
무엇보다 베일에게 더 중요한 것은 웨일즈와의 유산입니다.
클럽 축구는 선수의 대부분을 생활하는 곳이지만 베일에게는 그의 국가를 대표하는 것보다 더 좋은 것은 없었습니다. 잦은 부상으로 고군분투하면서 헌신적이지 않다는 인식에 대해 스페인 팬들과 언론의 비판에 직면한 베일은 "나는 확실히 웨일즈에서 뛰는 것이 조금 더 흥분된다"고 말함으로써 그들의 분노를 사기도 했습니다. 하지만 유로 2020 예선을 확정한 후 베일이 "웨일스. 골프. 마드리드. 순서대로"라는 현수막을 들고 있던 웨일스 팀 동료들 옆에서 웃고 있는 모습이 포착되어 일어난 팬들의 분노에 비하면 이는 아무것도 아니었습니다. 하지만 이러한 모습은 클럽과의 관계를 악화시키긴 했어도 자국 웨일스 팬들에게는 영웅의 모습을 증대시켰을 뿐입니다.
월요일에 은퇴를 발표하면서 베일은 조국을 위한 별도의 메시지를 썼다고 합니다.
그는 "형제가 된 소년들과 가족이 된 백룸 스태프들과 탈의실을 같이 썼다"고 말하며 "저는 가장 놀라운 감독들과 함께 뛰었고 전 세계에서 가장 헌신적인 팬들의 변함없는 지지와 사랑을 느꼈습니다. 저와 함께 이 여정을 함께 해주신 모든 분들께 감사드립니다. 그래서 지금은 뒤로 물러서지만 내 셔츠에 있는 모든 드래곤이 내가 필요한 전부이기 때문에 내 안에 살고 내 혈관을 흐르는 팀에서 멀어지지는 않을 것입니다." 라고 말했습니다.
팀에 영감을 줄 수 있는 선수가 있고, 팀을 영광으로 이끌 수 있는 선수가 있으며, 무엇보다 클럽과 국가가 동의어가 되는 선수는 더 드뭅니다. 온세대에 대해 한 선수가 국가를 정의한다고 주장할 수 있는 사람은 거의 없습니다.
하지만 베일은 그렇게 할 수 있었던 선수였습니다.
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